באופן כללי ופשוט ניתן להגדיר את הסרטן המתפשט בגוף כטפיל.
זו הצטברות של מסת תאים לקויה מבחינה גנטית הגדלה בצורה בלתי מבוקרת ולא מתואמת. גדילתו של גידול סרטני היא עצמאית ומנותקת מכל תהליכי הבקרה התקינים של הגוף וכל חוקיות וסדר בהתפתחותו נקבעת על פי הכללים שלו.

על מנת לשמור על הסבר פשוט, סרטן השד נובע עקב שילוב של גנטיקה, חומרים מסרטנים, תגובות מע' החיסון, הורמונים והרכב ריקמה.
השד מורכב מאונות, מע' צינורות להובלת חלב, בלוטות וריקמה צפופה של תאי שומן וכלי דם. לרבים מהתאים הללו יש חיישנים להורמון אסטרוגן המעמידים אותם כמטרה להשפעת ההורמון עליהם. חלקן של ההשפעות טובות וחלקן רעות. במיוחד מעניינים תאי השומן. תאים אלה גם יוצרים וגם מפרקים אסטרוגן. תגובת הפירוק הכימי של האסטרוגן, מייצרת חומרים מחוללי סרטן (קרצינוגנים).
החומרים הקרצינוגנים משפיעים על החומר התורשתי (DNA) של תאים שכנים, דבר היכול לגרום להם למוטציה, שתהפוך אותם לתאים סרטניים. מחקרים מראים שנשים מסוימות, יותר רגישות מאחרות להשפעות האסטרוגן ולתוצרי פירוקו.

מערכת הזיהוי המוקדם האידיאלית, תגלה גם את השינויים הקדם סרטניים המתרחשים בשד וגם את השינויים הראשוניים של תאים ההופכים לסרטניים.
להדמיה התרמוגרפית יש יכולת לאתר את השינויים המובילים את התאים למצב סרטני ואת השינויים בכלי הדם הנלווים לתאים הסרטניים והקדם סרטניים. בהתאם לכך, ההדמיה התרמוגרפית יכולה להבחין בסימנים הראשונים להתפתחות סרטן או לגילוי סרטן קיים. במקרים רבים 8-10 שנים לפני שיכול להתגלות ע"י כל שיטת גילוי אחרת ובזמן שאין עדיין סרטן.
השימוש בהדמיה התרמוגרפית של השד, כחלק מבדיקות הקו הראשון לגילוי מוקדם של סרטן השד, עשוי להיות חיוני במקרים רבים.